Det är ett 12-årigt initiativ finansierat med totalt 3,1 miljarder SEK från Knut och Alice Wallenberg-stiftelsen och Björn Forsberg håller nu på med att etablera sin egen forskning vid LiU och skapar nya metoder för att analysera data från kryoelektronmikroskopi (cryo-EM). Dessa mikroskop används i allt större utsträckning för att förstå grundläggande biologi, eftersom de nu kan användas för att se strukturer inom celler, virus, receptorer och till och med de läkemedel som binder till dessa receptorer.
“Men man måste först bearbeta stora mängder data som mer eller mindre ser ut som den statiska störning du skulle se på en gammal TV utan bra mottagning. Genom något forskningsmirakel kan detta fortfarande omvandlas till 3D-bilder av molekylärt liv, med nanometerprecision. Det är fantastiskt första gången du ser det fungera. Jag var ett par månader in i mitt första projekt och arbetade med beräkningsmetoderna och var bara superfokuserad på siffrorna, precisionen och prestandan. Men när jag faktiskt såg resultaten var det fantastiskt. Precis där var det, en bild av ett protein. Det kändes som att det inte borde vara möjligt”, säger Björn Forsberg.Björn börjde sin bana vid Stockholms universitet med avsikt att undervisa, men fann en djupare passion inom forskningen. Tack vare det ändrade Björn sin inriktning, under mentorskap av Erik Lindahl vid Stockholms universitet SciLifeLab. Där utvecklade han fundamentala algoritmer för cryo-EM-programvaran RELION i nära samarbete med Sjors Scheres vid MRC Laboratory of Molecular Biology i Cambridge, Storbritannien. Hans bidrag till RELION har inte bara förbättrat programvaran utan också möjliggjort fler metoder som förändrar sättet biomolekyler studeras med cryo-EM. Och nu vill han göra mer.
“Jag tror att det finns mycket outforskad mark. Med rätt resurser finns det banbrytande forskning att göra”, säger han.
Och resurserna finns där. Nationellt superdatorcentrum (NSC) meddelade nyligen en utbyggnad av LiUs Berzelius superdator, och den nationella cryo-EM-anläggningen är ett nav för svensk strukturell biologi som kommer att dra nytta av Björns forskning. Det finns också nära samarbeten med forskning inom institutionen för fysik, kemi och biologi vid LiU. Nicholas Pearce, med kompletterande forskning i metoder för att analysera stora mängder kristallografidata, var en del av den första omgången av DDLS-stipendiater, och Björn Wallner och Claudio Mirabello är pionjärer inom att förbättra förutsägelser av proteinstrukturer.
“Jag hamnade inte här av en slump, det finns ingen bättre plats för min forskning”, säger Björn Forsberg.
Men han satt inte alltid bakom ett tangentbord och vet hur man hanterar en pipett och hur svårt det är att använda cryo-EM i praktiken, efter att ha publicerat forskning om komplexa molekylära enzymer och tillverkat proteiner i mänskliga celler vid University of Oxford under sin postdoc.
“Det var också mitt under pandemin. Bredvid mig tillverkade de antikroppar och några kollegor deltog i de tidiga vaccinprövningarna.”
Björn vill nu skapa snabbare och mer tillförlitliga metoder som kommer att hjälpa om världen kastas in i en ny kris, men studerandet av virus är bara ett exempel på var cryo-EM ser mer och mer användning, eftersom forskare tittar djupt in i celler.
“Eftersom detaljerna om infektion, skada eller sjukdom inte alltid kan rationaliseras genom genetik eller andra studier, är det fenomenalt att visualisera det direkt. Vi måste bara se till att metoderna kan leverera det vi vill, så att vi kan få ut mer av data”, säger han.
Nu rekryterar Björn Forsberg ett team för att bygga upp dessa metoder och framtida innovationer, och med det kommer Linköpings universitet att stärka sin forskning inom livsvetenskap, sina band med SciLifeLab och bygga vidare på sitt internationella nätverk av samarbeten.
